'Mighty Mary, De enige circusolifant ooit die werd opgehangen!
Toen giraf Marius in 2014 in de zoo van Kopenhagen gedood werd om hem dan te voeden aan de leeuwen, kwamen er uit heel de wereld verontwaardigde reacties. Honderd jaar geleden, op 13 september 1916, gebeurde er iets gelijkaardig, met olifant Mighty Mary. Maar die grijze reus kon op heel wat minder steun rekenen. Integendeel: het werd zelfs toegejuicht dat de het dier werd gedood. Mighty Mary (Machtige Mary), een Aziatische olifant, werd ingezet in het reizende circus van Charlie Sparks. De olifant moest er dagelijks kunstjes tonen die haar door marteling waren aangeleerd. Mary was de ster van het circus. Ze kon meer dan de andere olifanten.
In september 1916 streek het gezelschap neer in Kingsport in Tennessee (Verenigde Staten). Zoals altijd bij aankomst in een nieuwe stad, moesten de dieren eerst door de straten paraderen, om zo reclame te maken voor het circus. Ook voor Mary was dat het geval. Ze had toen net een nieuwe olifantentrainer: Walter “Red” Eldrigde. Deze voormalige hoteleigenaar was een onervaren trainer en was nog maar één dag in dienst, maar hij zat toch op de rug van de olifant toen die door de straten van Kingsport trok. De enige kwalificatie in die tijd om met olifanten om te gaan, was het kunnen omgaan met een “olifantenzweep”, een soort van stok met een scherpe punt aan.
Tijdens die parade maakte Mary een kapitale "fout": ze stopte met wandelen om een stukje watermeloen van de grond te nemen. Red, die zo genoemd werd omwille van zijn rosse haren, sloeg haar daarop met de olifantenzweep om haar aan te manen weer verder te stappen. Maar hij raakte daarbij een gevoelige plaats, net achter de oren van de olifant. De tot dan kalme olifant reageerde hevig en furieus, en de gevolgen waren dodelijk. Red viel van Mary af, waarna de olifant per ongeluk op zijn hoofd stapte. “Bloed en stukjes hersenen spatten over de straat heen”, zo zeiden getuigen achteraf.
“Dood de olifant”
Het publiek dat naar de parade keek, vluchtte schreeuwend in paniek weg. Een lokale smid die een pistool bij de hand had, begon op de olifant te schieten. Maar door de dikke, grijze huid van Mary had dat weinig effect. Mighty Mary was al snel weer rustig, na het bekomen van het schrikken. Maar voor het publiek was dat niet voldoende. Zij begonnen “Dood de olifant” te schreeuwen.
De eigenaar van het circus, Charlie Sparks, vreesde dat het incident ervoor zou zorgen dat zijn circustent niet meer zoud vollopen of nog erger, dat hij zijn shows zou moeten annuleren. Hij zag zich genoodzaakt om in te gaan op de roep om wraak en besloot om de olifant dan maar publiekelijk te executeren. De enige vraag die nog restte, was hoe Mighty Mary, die intussen Murderous Mary (Moordende Mary) genoemd werd, aan haar einde moest komen. Het was al duidelijk dat kogels weinig effect hadden. De olifant vergiftigen bleek ook geen optie, aangezien er te veel gif nodig zou zijn om zo’n zwaargewicht te doden.
Sommigen stelden voor om de olifant langzaam te pletten tussen 2 treinen die naar elkaar toerijden. Anderen zeiden dat het hoofd van Mary aan de ene trein moest hangen, en haar poten aan de andere, waarna die treinen uit elkaar zouden rijden en Mary uit elkaar zou getrokken worden. Een andere mogelijkheid was elektrocutie, maar dat zou een vervelende stank veroorzaken.
Ophangen
Uiteindelijk koos Charlie Sparks zelf voor de “executiemethode”. Hij zou zijn paradepaardje laten ophangen.
Met dat plan trok het circus een dag later naar Erwin, een stadje op 60 kilometer van Kingston met een kwalijke reputatie, waar mensen gelyncht werden en waar zwarten naar de cel moesten omdat ze vochten met een blanke of omdat ze “een slecht karakter” hadden.
Niet alleen het circus streek er neer: er werd ook een gigantische spoorwegkraan meegenomen. Die kraan zou sterk genoeg moeten zijn om de olifant te dragen.
De ochtendshow van circus Charlie Sparks was er een zonder Mighty Mary. De teleurstelling bij het publiek dat ze de bekende olifant niet zagen, sloeg al snel om in vreugde toen ze te horen kregen dat ze de “terechtstelling” van het grijze dier konden bijwonen, zónder extra te moeten betalen.
In de namiddag werd Mary samen met de andere olifanten naar buiten geleid, naar een open veld naast het spoor. De andere olifanten werden erbij gehaald om Mary rustig te houden, zo hoopte Charlie, op het moment dat er een gigantische ketting rond de nek van Mary zou worden getrokken. Dat was verkeerd gedacht van Charlie Sparks: de andere olifanten begonnen met hun zware poten te stampen en trompetterden rouwend met hun slurf.
Gebroken heup
Onder luid gejuich van de toeschouwers, er waren zo’n 3.000 mensen aanwezig, werd de kraan waar de ketting aan hing omhoog gehesen, met een krakend geluid tot gevolg; alsof de beenderen van Mary begonnen te breken. Mary werd amper anderhalve meter naar boven getrokken toen de ketting rond haar nek brak, waardoor de olifant viel. Mary brak hierdoor haar heup.
Toeschouwers begonnen weg te rennen, uit vrees voor “wraak” van Mary. Maar de olifant bleef gewoon zitten, kermend van de pijn. Intussen kwam er een circusmedewerker aangerend om een nog stevigere ketting rond de nek van de olifant te hangen. Dit keer lukte het wél. En zo hing ze daar dan, zeker voor een half uur. Tot een dierenarts haar uiteindelijk na zo’n 30 minuten dood verklaarde.
Die avond ging de show van Charlie Sparks-circus gewoon door, maar dan zónder Mary, de enige olifant die ooit werd opgehangen.
|